北京时间11月8日，很多球迷都听过霍华德那句颇具争议的评价：姚明不会防守。可所有人都记得新秀姚明初次对上巅峰奥尼尔，开场连续送出三记封盖，让不可一世的大鲨鱼吃了大亏。不少人因此疑惑，能够限制奥尼尔的姚明，防守怎么会被霍华德否定？其实这并不是霍华德完全否认姚明的防守能力，而是两人对防守的理解、评判标准截然不同，再加上姚明本身的防守短板，才催生了这番争议。
霍华德是传统运动型内线，他认知里的优秀防守，是无限换防、快速协防、扫荡护框，能跟着挡拆到处跑动，覆盖大片禁区。巅峰霍华德身体天赋炸裂，弹跳、横移速度都是历史级，擅长扑出去追防、延误外线，靠机动性扫荡整个内线。而姚明的防守是另一种模式：立足于低位卡位、垂直护框，依靠 2 米 26 的身高、宽大的臂展和扎实的下肢力量，在篮下筑起屏障。他防低位背身、防内线强攻的能力属于联盟顶级，面对奥尼尔这种重型内线，能顶住冲击力，用身高和站位切断进攻路线，完成封盖，这也是姚鲨对决留给球迷最深刻的画面央視網。
但姚明的短板同样明显。巨大的身高体重，注定他横移偏慢，一旦对手用挡拆把他拉到外线，他很难快速跟上小个子后卫。对手经常用挡拆点名针对姚明，这是火箭当年季后赛最常被针对的弱点。在霍华德的视角里，一个没法轻松应对挡拆、很难大范围协防扫荡的中锋，就算不上全能防守者，这也是他说出这番话的核心原因。他不是说姚明防不住内线，而是姚明的防守有明显的场景局限，和他自己的防守风格完全不一样。
有趣的是，听到霍华德这番言论，奥尼尔当场就反驳了他。奥尼尔亲身感受过姚明的防守压迫，他清楚姚明的低位防守有多难缠。两人的交手也很有说服力，生涯多次对阵，霍华德面对姚明总是占不到便宜，被姚明在攻防两端压制，这也是广为流传的 “魔兽被姚明克制” 的由来。霍华德后来也多次改口，承认姚明是自己生涯最难防守的对手，只是当年讨论时，他下意识用自己的防守标准去衡量姚明，才产生了这个争议说法。
放在时代背景来看，2000 年代的内线防守本就分两种路线。一种是霍华德这种机动扫荡型，一种是姚明、奥尼尔这种阵地护框型。没有绝对的高下之分，只是适配的体系不同。姚明从来不是防守漏洞，他生涯多次送出漂亮的封盖，低位对抗的稳定性在联盟内线里属于上游，只是他的防守不是万能的。
所以霍华德的这句话，算不上客观定论，更像是站在自己的角度做出的片面评判。能限制奥尼尔，足以证明姚明防守的硬实力。他的防守有短板，但绝非不会防守。不同类型的中锋，本就不该用同一套标尺去衡量，这也是这段争议留给球迷的思考。